Цинк є важливим мікроелементом, необхідним для функціонування клітин кишечника, росту кісток і роботи імунної системи. Гостру нестачу цинку пов'язують із затримкою росту, порушенням роботи імунної системи, захворюванням шкіри, не здатністю до навчання та анорексією. Дефіцит може виникати в результаті недостатнього вживання продуктів, що містять цинк, або недостатнього всмоктування в кишечнику. Більшість продуктів, багатих цинком, мають тваринне походження, наприклад, м'ясо, риба і молочні продукти. Популяції з низьким рівнем доходів можуть зазнавати труднощів з доступом до таких продуктів. Харчова клітковина і речовини під назвою фітати, що входять до складу таких продуктів харчування, як злаки, горіхи і боби, зв'язуються з цинком і погіршують всмоктування. Часта діарея, пов'язана з хронічним недоїданням, може в ще більшій мірі виснажувати запаси цинку.
Діти з дефіцитом цинку схильні до підвищеного ризику затримки росту і розвитку діареї, а також таких респіраторних інфекцій, як гострі інфекції нижніх дихальних шляхів. Діарея і гострі інфекції нижніх дихальних шляхів (особливо пневмонія) є двома найбільш поширеними причинами смерті немовлят і дітей в країнах з низьким рівнем доходів. Недоїдання вважається першопричиною приблизно половини гострих інфекцій нижніх дихальних шляхів з летальним кінцем. Тільки від пневмонії щорічно вмирають більше двох мільйонів дітей, а це більше, ніж від СНІДу, малярії та кору разом узятих. Результати ряду досліджень дозволяють припустити, що призначення цинку може знижувати кількість випадків і ступінь тяжкості бронхіоліту і пневмонії у дітей. Призначення цинку в поєднанні з розчином для пероральної регідратації вже становить основу рекомендації ВООЗ / ЮНІСЕФ при лікуванні дітей з діареєю.
Вважається, що Цинк знижує сприйнятливість до гострих інфекцій нижніх дихальних шляхів, оскільки регулює різні функції імунної системи, включаючи захист і забезпечення цілісності клітин дихальних шляхів при запаленні або ушкодженні легенів. Дослідження призначення цинку при лікуванні або поліпшеній терапії гострих інфекцій нижніх дихальних шляхів, включаючи пневмонію, привели до змішаних результатів. Наприклад, в результаті недавнього огляду і мета-аналізу поточних досліджень було виявлено, що позитивні наслідки прийому цинку були найяскравіше продемонстровані в Південній Азії, де дітям призначали не менше 70 міліграм цинку на тиждень. Однак проведений огляд не дозволив встановити, чи був би прийом цинку менш ефективним при призначенні менших доз, а також чи надав би менший вплив на поширеність гострих інфекцій нижніх дихальних шляхів в інших географічних регіонах. В умовах обмежених ресурсів виявити нестачу цинку важко, що не дозволяє сконцентрувати зусилля на популяціях, що піддаються найбільшому ризику. В ході ще одного систематичного огляду було продемонстровано, що призначення цинку в істотному ступені пов'язано зі скороченням поширення пневмонії, а також були розроблені рекомендації щодо додаткового прийому цинку в популяціях з його дефіцитом.
Також були оцінені дози прийому від 15 мг до 140 мг на тиждень, при цьому верхня межа перевищувала рекомендовану добову дозу (РДД) для дітей - 2 мг на добу дітям до одного року і до 7 мг на добу дітям від 1 до 3 років. Дуже важливо визначити оптимальні дози, оскільки було встановлено, що високі дози цинку і тривалий його прийом викликають погіршення всмоктування інших поживних елементів, наприклад міді і заліза, а також скорочення показників виживання серед дітей з ВІЛ. Також слід враховувати вплив продуктів харчування на всмоктування поживних мікроелементів, оскільки передбачається, що біодоступність цинку вище при більш якісному харчуванні в міських умовах проживання. Крім того, прийом поживних речовин - не єдиний спосіб скоротити їх нестачу, яка може підвищувати сприйнятливість дітей до інфекцій. В якості можливих альтернатив можна розглянути скорочення вживання продуктів харчування, що знижують всмоктування, різноманітне харчування і збагачення продуктів харчування.
Ряд авторів підтверджують, що періодичний прийом цинку протягом більше трьох місяців позитивно впливає на скорочення тривалості гострих інфекцій нижніх дихальних шляхів серед дітей в країнах, що розвиваються. Такі результати можуть призводити до скорочення дитячої смертності та захворюваності в абсолютних показниках з урахуванням кількості дітей, які щорічно помирають від гострих інфекцій нижніх дихальних шляхів. Також важливо краще зрозуміти механізм взаємодії цинку в поєднанні з антибіотиками для лікування дітей з гострими інфекціями нижніх дихальних шляхів і скорочення показників дитячої смертності від пневмонії.
